Francis Azéma est comédien, metteur en scène, directeur artistique et pédagogue. Depuis le début des années 1990, son travail structure une partie de la vie théâtrale toulousaine, du plateau à la salle de cours, en passant par la programmation d’un lieu devenu repère pour les compagnies régionales : le Théâtre du Pavé, dans le quartier Saint-Agne.
Le Grenier Théâtre et la compagnie les Vagabonds : deux socles fondateurs
Avant de diriger un théâtre, Francis Azéma a fondé le Grenier Théâtre, structure de création qui lui a permis de poser les bases de son approche scénique. Le principe est resté le même depuis : travailler les textes du répertoire classique et contemporain avec une troupe stable, plutôt que multiplier les collaborations ponctuelles.
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En 1994, il crée la compagnie les Vagabonds, qui devient son outil principal de mise en scène et d’interprétation. Le répertoire couvre aussi bien Sophocle que Ionesco, La Fontaine que Racine. Cette compagnie reste résidente au Théâtre du Pavé et produit l’essentiel des créations dites « maison » du lieu.
Ceux qui souhaitent rencontrer Francis Azema à Toulouse retrouvent dans ces créations une constante : un attachement au texte comme matériau premier, avant la scénographie ou les effets.
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Théâtre du Pavé à Toulouse : un lieu façonné par son directeur
En 2001, Paul Berger confie la direction artistique du Théâtre du Pavé à Francis Azéma. Le lieu existe depuis bien plus longtemps. Ancienne annexe de l’église Saint-Agne, puis cinéma de quartier, il a connu plusieurs vies avant de devenir un théâtre.
La salle compte environ deux cents places. Un espace bar d’une cinquantaine de places accueille expositions et rencontres après les représentations. Ce format modeste n’est pas un handicap : il définit l’identité du Pavé, un théâtre de proximité ouvert aux compagnies régionales.
Sous la direction d’Azéma, le lieu ne se limite pas aux productions des Vagabonds. La programmation s’élargit à d’autres disciplines et associations :
- « Un pavé dans le jazz », association dirigée par Jean-Pierre Layrac, programme des concerts de jazz actuel et fait partie de la Fédération des Scènes de Jazz et de Musiques Improvisées.
- « Les p’tits cailloux », sous la direction de Corinne Mariotto, propose des spectacles jeune public et tout public pendant les vacances scolaires.
- Le festival « Le temps des cerises » mélange poésie, chanson, musique et autres formes d’expression sur plusieurs jours.
Cette ouverture à d’autres formes artistiques transforme le Pavé en un espace pluridisciplinaire, même si le théâtre de texte reste le cœur de la programmation.
Enseignement théâtral à Toulouse : la méthode Azéma
Francis Azéma enseigne au Conservatoire National de Région de Toulouse depuis 1989. Ce travail pédagogique ne se cantonne pas à l’institution publique. Il a créé successivement plusieurs structures de formation : l’école le Passage à Niveau, les ateliers Graines d’acteur, puis l’Atelier du Misanthrope.
Chaque structure répond à un niveau ou un objectif différent. L’Atelier du Misanthrope, lancé en 2009, accueille des comédiens qui veulent approfondir le travail sur le répertoire classique. Les ateliers Graines d’acteur s’adressent à un public plus large, y compris des débutants.
Cette superposition de cadres pédagogiques crée un maillage local singulier. Un apprenti comédien toulousain peut passer du Conservatoire à un atelier dirigé par le même praticien, avec une cohérence de méthode rarement disponible dans une ville de cette taille.
Le lien entre enseignement et création est direct. Les productions du Pavé fonctionnent comme un laboratoire théâtral pour les jeunes comédiens formés dans ces ateliers. Certains intègrent la compagnie les Vagabonds, d’autres montent leurs propres projets en s’appuyant sur le réseau construit autour du lieu.
Transition au Théâtre du Pavé : ce qui change après Azéma
Un article publié par Culture31 en septembre 2024 annonce qu’une page se tourne au Théâtre du Pavé. Après plus de deux décennies sous la direction d’Azéma, une nouvelle équipe artistique prend le relais avec la volonté de redéfinir la ligne de programmation.
Le repositionnement annoncé vise à transformer le Pavé en « maison d’artistes », un modèle qui met l’accent sur les résidences de création et la collaboration entre compagnies, plutôt que sur la figure d’un directeur unique qui programme, met en scène et joue.
Ce changement ne diminue pas l’empreinte d’Azéma sur le lieu. Le répertoire qu’il a défendu, les compagnies qu’il a accueillies et les comédiens qu’il a formés constituent un héritage concret. La question est de savoir comment le Pavé conservera son identité de théâtre ancré dans le texte tout en élargissant ses modes de fonctionnement.
Le parcours de Francis Azéma illustre ce que peut produire l’enracinement d’un artiste dans un territoire sur plusieurs décennies : un lieu identifiable, des générations de comédiens formés selon une approche commune, et un théâtre de texte qui reste accessible sans être simplificateur. Le passage de relais au Pavé sera, à ce titre, un test grandeur nature pour la pérennité de ce modèle à Toulouse.