Francis Azéma is acteur, regisseur, artistiek directeur en pedagoog. Sinds het begin van de jaren 1990 vormt zijn werk een deel van het theaterleven in Toulouse, van het podium tot het klaslokaal, en via de programmering van een plek die een referentiepunt is geworden voor regionale gezelschappen: het Théâtre du Pavé, in de wijk Saint-Agne.
Le Grenier Théâtre en het gezelschap les Vagabonds: twee fundamentele pijlers
Voordat hij een theater leidde, richtte Francis Azéma het Grenier Théâtre op, een creatiestructuur die hem in staat stelde de basis van zijn scenische benadering te leggen. Het principe is sinds die tijd hetzelfde gebleven: werken met teksten uit het klassieke en hedendaagse repertoire met een stabiele troupe, in plaats van het vermenigvuldigen van tijdelijke samenwerkingen.
In 1994 richt hij het gezelschap les Vagabonds op, dat zijn belangrijkste instrument voor regie en interpretatie wordt. Het repertoire omvat zowel Sophocles als Ionesco, La Fontaine als Racine. Dit gezelschap blijft resident in het Théâtre du Pavé en produceert het merendeel van de zogenaamde “huis”-creaties van de locatie.
Degenen die Francis Azema in Toulouse willen ontmoeten, vinden in deze creaties een constante: een gehechtheid aan de tekst als primair materiaal, vóór de scenografie of de effecten.
Théâtre du Pavé in Toulouse: een plek gevormd door zijn directeur
In 2001 vertrouwt Paul Berger de artistieke leiding van het Théâtre du Pavé aan Francis Azéma toe. De locatie bestaat al veel langer. Oorspronkelijk een annex van de kerk Saint-Agne, daarna een buurtcinema, heeft het verschillende levens gekend voordat het een theater werd.
De zaal heeft ongeveer tweehonderd plaatsen. Een barruimte met een vijftigtal plaatsen verwelkomt tentoonstellingen en ontmoetingen na de voorstellingen. Dit bescheiden formaat is geen handicap: het definieert de identiteit van het Pavé, een buurt theater dat openstaat voor regionale gezelschappen.
Onder de leiding van Azéma beperkt de locatie zich niet tot de producties van les Vagabonds. De programmering breidt zich uit naar andere disciplines en verenigingen:
- “Un pavé dans le jazz”, een vereniging onder leiding van Jean-Pierre Layrac, programmeert concerten van actuele jazz en maakt deel uit van de Federatie van Jazz- en Improvisatiemuziekpodia.
- “Les p’tits cailloux”, onder leiding van Corinne Mariotto, biedt voorstellingen voor jong publiek en voor iedereen tijdens de schoolvakanties.
- Het festival “Le temps des cerises” mengt poëzie, zang, muziek en andere vormen van expressie over meerdere dagen.
Deze openheid naar andere artistieke vormen transformeert het Pavé in een multidisciplinaire ruimte, hoewel het teksttheater het hart van de programmering blijft.
Theateronderwijs in Toulouse: de methode Azéma
Francis Azéma geeft sinds 1989 les aan het Conservatoire National de Région de Toulouse. Dit pedagogische werk beperkt zich niet tot de publieke instelling. Hij heeft achtereenvolgens verschillende opleidingsstructuren opgericht: de school le Passage à Niveau, de workshops Graines d’acteur, en vervolgens het Atelier du Misanthrope.
Elke structuur beantwoordt aan een ander niveau of doel. Het Atelier du Misanthrope, gelanceerd in 2009, verwelkomt acteurs die het werk aan het klassieke repertoire willen verdiepen. De workshops Graines d’acteur richten zich op een breder publiek, inclusief beginners.
Deze overlapping van pedagogische kaders creëert een unieke lokale structuur. Een aspirant-acteur uit Toulouse kan van het Conservatorium naar een workshop onder leiding van dezelfde praktijkbeoefenaar gaan, met een consistentie in methode die zelden beschikbaar is in een stad van deze omvang.
De link tussen onderwijs en creatie is direct. De producties van het Pavé functioneren als een theaterlaboratorium voor jonge acteurs die in deze workshops zijn opgeleid. Sommigen sluiten zich aan bij het gezelschap les Vagabonds, anderen starten hun eigen projecten met behulp van het netwerk dat rond de locatie is opgebouwd.
Overgang in het Théâtre du Pavé: wat verandert er na Azéma
Een artikel gepubliceerd door Culture31 in september 2024 meldt dat er een pagina wordt omgeslagen in het Théâtre du Pavé. Na meer dan twee decennia onder de leiding van Azéma, neemt een nieuw artistiek team het stokje over met de bedoeling de programmeringslijn te herdefiniëren.
De aangekondigde herpositionering heeft als doel het Pavé te transformeren in een “huis voor kunstenaars”, een model dat de nadruk legt op creatie-residencies en samenwerking tussen gezelschappen, in plaats van op de figuur van een unieke directeur die programmeert, regisseert en speelt.
Deze verandering vermindert de impact van Azéma op de locatie niet. Het repertoire dat hij heeft verdedigd, de gezelschappen die hij heeft verwelkomd en de acteurs die hij heeft opgeleid, vormen een concreet erfgoed. De vraag is hoe het Pavé zijn identiteit als theater dat geworteld is in de tekst zal behouden, terwijl het zijn werkmethoden uitbreidt.
Het parcours van Francis Azéma illustreert wat het verankeren van een kunstenaar in een gebied gedurende meerdere decennia kan opleveren: een herkenbare plek, generaties acteurs opgeleid volgens een gemeenschappelijke benadering, en een teksttheater dat toegankelijk blijft zonder simplistisch te zijn. De overdracht van het stokje in het Pavé zal in dit opzicht een proef op de som zijn voor de duurzaamheid van dit model in Toulouse.